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2021/06/28
新冠疫苗之外的新曙光！科學家們正研發治療新冠病毒的藥物
雖然目前大部分的注意力都集中在向更多人提供疫苗，以阻止新型冠狀病毒(COVID-19，武漢肺炎)的傳播，但其實科學家們也正在尋找治癒方法——屬於新冠病毒的藥物。
研發愛滋病毒藥物的經驗談
你知道上一次急需抗病毒的藥物，是在什麼時候嗎？1980年代中期，每年約有15萬名美國人感染愛滋病毒；到了2000年，美國有近50萬人死於愛滋病。Merck公司的傳染病和疫苗研發副總裁Daria Hazuda投入研發藥物的工作，當時Hazuda的研究重點是愛滋病毒如何將其遺傳物質插入人類基因組的過程，她的實驗室開發了一種新的方法來針對該過程——使用一種叫Raltegravir的藥物，並在2007年被批准使用，更一直沿用至今。
現在，她希望以更快的速度開發一種用於新型冠狀病毒（COVID-19，武漢肺炎）的藥物。
研發新冠病毒藥物的新希望
雖然目前也有一些藥物可以用來治療COVID-19對身體造成的影響，但開發一種針對病毒本身的藥物，是一個複雜而昂貴的過程。COVID-19已經發生一年多了，目前只有一種抗病毒的治療方法——瑞德西韋(Remdesivir)是在美國被推薦使用的藥物，但專家們都說瑞德西韋還不足以對抗病毒。Hazuda說︰「疫苗製造商正在製造下一代疫苗，試圖領先一步，但它是不可預測的，所以你需要其他的措施來解決病毒的潛在演變問題。」
她和她的團隊、以及位於邁阿密的Ridgeback Biotherapeutics公司研究人員，在 2020年春季每週工作7天，尋找COVID-19可能的治療方法，並為證明其安全性和有效性所必需的臨床試驗做準備。他們的藥物莫納皮拉韋（Molnupiravir）是治療COVID-19的兩種強效藥物之一，而它們的臨床試驗已接近尾聲。科學家們希望，研發新藥可阻止病毒致命的繁殖，以減少因COVID-19而導致的住院和死亡人數。這些藥物為未接種疫苗的人提供了希望和應急計劃，特別是在疫苗接種競賽中遠遠落後的低收入國家。
趕上病毒變種的速度
在病毒不斷變種之下，要找到一種不僅有效、而且能隨著病毒變種而繼續有效的藥物是一項極大的挑戰。變種是可以改變病毒蛋白質的形狀，從而使病毒產生抗藥性，因此尋找有效的抗病毒藥物，在很大程度上是為了尋找一個「保守的目標」，例如即使病毒變種時，也很少能改變其形狀的蛋白質。自從科學家們在2020年1月分享了新型冠狀病毒的基因組測序(詳細介紹了該病毒的具體遺傳信息和蛋白質)以來，研究人員一直以極快的速度尋找標靶藥物。Hazuda在愛滋病毒和丙型肝炎方面的經驗，幫助她的團隊迅速排除了SARS-CoV-2結構中可能隨著病毒變種而改變的目標，轉而把重點放在「非常高度保守的目標」上，盡量減少產生抗藥性的可能性。
當病毒使用人體細胞的資源複製自己時，會導致細胞損傷並釋放更多病毒，抗病毒藥物通常在這複製過程中針對病毒。去年3月初，Hazuda已經將搜索範圍縮小到針對能夠複製病毒遺傳物質的蛋白質化合物，她的團隊看到了一位科學家發表關於莫納皮拉韋（Molnupiravir）的研究，這種藥物最初是為流感和其他病毒開發的，它可以通過中斷RNA聚合酶來使病毒更難自我複製，而RNA聚合酶就像病毒基因組的複製機。在不同的學術實驗室中，莫納皮拉韋已證明對流感和許多不同類型的冠狀病毒具有活性，包括MERS和普通感冒。
由於Ridgeback Biotherapeutics公司擁有莫納皮拉韋的權利，Merck開始與這家較小的製藥公司合作，為測試該藥物的安全性、並為臨床研究作好準備。
科學家們都期望患者在病情嚴重到需要去醫院之前，可以將莫納皮拉韋作為一種口服藥服用，期望它能在病毒不受控制地自我複製並導致患者病情加重之前，阻斷病毒的傳播。
新藥新希望
一項2期臨床研究表明，莫納皮拉韋不太可能明顯改變因COVID-19而住院的患者病情，但Hazuda希望3期試驗(預計將於今年年底結束)將證明作為一種可以在醫院外用於輕度至中度的病例上，它是有效的治療方法。有科學家也在2020年春季尋找一種可以阻斷冠狀病毒生命週期的藥物，由於病毒會劫持人體細胞並將其蛋白質和其他材料用於自我複雜的目的上，因此確定它們所依賴的蛋白質可以成為阻止其複製行動的第一步。
在經過確定有300多種最有可能對病毒複製產生影響的人為因素後，科學家測試了大約90種會影響這些因素的藥物，他們最終選擇了Plitidepsin。這是一種由西班牙PharmaMar開發的可注射藥物，本身用於治療多發性骨髓瘤(一種血癌)患者，它被證明能夠干擾一種稱為eEF1A的人類因素，而該病毒在其蛋白質的組裝中就會使用到該因素。到目前為止，許多藥物在實驗室或動物試驗中的有效性，往往不能延續到人類身上，而針對病毒的毒性所需濃度，也許會對人體細胞產生不良的影響。但Plitidepsin似乎克服了以上所述的困難點，因為在通過了西班牙進行的關鍵1期臨床試驗，已表明其毒性不是使用的障礙，而正在進行的3期臨床試驗將顯示Plitidepsin是否能減少COVID-19患者的住院天數。
該研究預計將於2021年8月完成，將比較Plitidepsin與瑞德西韋的有效性，瑞德西韋是目前的標準治療方法，也是通過抑制病毒的自我複製來發揮作用，並能將COVID-19患者的住院時間平均縮短至4天。在瑞德西韋未能降低病毒致死率的情況下，科學家希望Plitidepsin能夠顯示出挽救生命的潛力。
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