從疫苗到火星探測，點評2021五大科學里程碑

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2021/12/30 從疫苗到火星探測，點評2021五大科學里程碑

受新型冠狀病毒（COVID-19，武漢肺炎）影響，2021年仍過得有些驚心動魄，除了疫苗技術主導了2021的科學報導，還有更多關於氣候變化、生物進化、航太發展等技術與新知值得你的青睞！

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火星任務新創舉
美國NASA的毅力號火星探測器於2021年2月安全著陸，成功為探索火星的任務邁出一大步。科學家在探測器上安裝了一台超輕型的直昇機，使它得以在稀薄的火星大氣層中飛行，克服了舉世矚目的「恐怖7分鐘」。毅力號除了成功將二氧化碳轉化成氧氣，也成功收集到火星的岩石樣本，這都是將來了解要如何探索火星的基礎。

除了毅力號成功執行火星任務外，其他國家也取得重大成就，例如︰阿拉伯聯合酋長國的希望號太空探測器，成功進入環繞地球的軌道，正在研究火星的大氣層和天氣；中國的祝融號探測器正在探索火星的地質情況，並尋找水源的跡象。隨著世界各地愈來愈多的科學家投入火星研究，人類親自上火星的計劃又更進一步了。

發現人類「新物種」
差不多90年前，在中國的建築工地發掘出一塊類人的頭骨化石，但被一個家庭收藏起來，直到2018年才把這塊化石交給了大學博物館。中國科學家隨即對這塊頭骨展開仔細的研究，進行鈾系列測試之外，也使用X光與其他化石進行比較，結果發現這是一個全新的古代人類物種，稱為「龍人」。

這個頭骨化石有一個足以容納大腦的大頭蓋骨，濃密的眉毛、幾乎方形的眼窩——科學家以此來區分龍人與其他智人物種。雖然有些科學家質疑龍人這些特徵是否足以將其定義為新物種，但因為龍人的頭骨非常有趣，確實能證明人類的進化，只是龍人距離發現時已有90年，目前也只是一個獨立的頭骨，無法確定它到底有多老，也沒有確切的發源地，因此科學爭論未休，或許，會持續爭論到發現更多有助填補人類進化漏洞的化石為止。

氣候變化破壞珊瑚礁
根據世界氣象組織在2021年的研究報告，愈來愈多的自然災害如森林火災、乾旱和熱浪等，在過去50年因地球暖化而上升了5倍，而海洋生態則在過去10年因氣候問題而受到嚴峻考驗，暖化更導致珊瑚礁白化並死亡。

從2019年開始，海洋至今失去了大約14%的珊瑚礁；自1998年以後，大堡礁只有不到2%的珊瑚礁逃脫白化危機。珊瑚礁的減少影響了漁業、旅遊業、沿海開發，科學家指出，如果溫度繼續上升，珊瑚礁將面臨嚴重危機，呼籲人類應盡速減少碳排放。

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世衛批准首個抗瘧疾疫苗
2021年10月，世界衛生組織批准了第一種預防瘧疾的疫苗，這次的批准不僅是瘧疾的第一次，也是任何寄生蟲疾病的第一次，這種瘧疾疫苗的開發歷時30年。

自1987年以來，Mosquirix(該藥物的品牌)的開發和測試費用超過7.5億美元，瘧疾每年造成近50萬人死亡，其中包括26萬名五歲以下的兒童，這些受害者大多生活在撒哈拉以南的非洲地區。雖然疫苗不是仙丹，也只能預防約30%的嚴重瘧疾病例，但專家認為該疫苗仍是有效的工具，只要與藥物組合治療，甚至配合使用驅蟲蚊帳，就能大大減低致命風險。

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人類影響動物進化
在2021年的最新研究顯示，人類直接、間接地影響了動物的進化，在經過人類多年的獵殺後，沒有象牙的非洲大象急劇增加，而在1977-1992年間，太多長有象牙的大象被獵殺，因此那些沒有象牙的雌性大象，更有可能把它們的基因傳遞下去。

殺害動物並不是人類影響進化的唯一方式，動物對於全球暖化也有相應的生物演化，例如在不同階段，蝙蝠長出更大的翅膀、免子長出更長的耳朵——兩者的演化，都是為了把更多的熱量散佈到空氣中；而一項在亞馬遜雨林對鳥類進行了40年的研究指出，77個物種的平均重量比以前更輕，許多鳥類的翅膀也更長，這些變化都可能是因為溫度上升和降雨量的變化而形成的。

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雖然數位製造在進行技術過程中，有時會無可避免地產生污染，但在環保意識十分強烈的今天，數位製造業也竭力開發相應的環保科技與技術。看完以上2021年度科學研究的里程碑，你有什麼想法嗎？歡迎來到DiMan的FB、IG留言討論！

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